В небольшой деревушке царь Салтан, остановившись на ночлег, встречает добрую и простую девушку Аннушку. Между ними вспыхивает чувство, и вскоре она становится его женой, а затем матерью наследника. Вслед за ней в царские палаты перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получив нежданную милость.
Однако родственницы, ослеплённые жадностью, плетут коварный заговор. Воспользовавшись отъездом царя, они подменяют письма, оклеветав Аннушку и её младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать его возвращения, но это послание также перехватывают. В итоге невинную царицу с сыном заточают в бочку и обрекают на гибель, бросив в пучину океана.