Рэндл Патрик Макмёрфи, отпетый нарушитель закона и прирожденный бунтарь, попадает из тюремной камеры в палату психиатрической клиники. Цель — выяснить, симулирует ли он безумие, чтобы избежать колонии. Но вместо ожидаемой «тихой гавани» он сталкивается с миром, где царит железная дисциплина, навязанная старшей медсестрой Милдред Рэтчед. Её холодный расчёт и безупречный распорядок превращают отделение в подобие тюрьмы. Макмёрфи, видя абсурдность этих правил, с первых минут решает бросить вызов системе и внести в унылые будники хаос и веселье.
Его заразительная энергия и дерзкие выходки постепенно пробуждают в других пациентах, давно сломленных страхом и апатией, искру жизни и надежду. Но сестра Рэтчед, чья власть держится на полном контроле, не намерена терпеть этого смутьяна. Между ними разворачивается тихая, но ожесточенная война за души обитателей отделения, где ставка — не просто порядок, а сама воля к свободе.
